難波　隆夫（なんば・たかお）／常務取締役 営業・生産・経営企画部・地域事業部を統括。今回の「好きメグ」プロジェクトにおいても全体の統括を行う。

人口の減少や競合商品の台頭などにより、牛乳の消費量は年々減少傾向にある。それは牛乳を事業の柱としているメグミルクにとって、死活問題だった。
「牛乳は当社の基幹商品だけに、何としても売上を伸ばしていかなければいけない。そのためには新しい切り口の商品の開発が急務でした」
そう話すのは難波常務取締役。解決の糸口を探すため、競合他社の商品分析をしていくうちに、ひとつのキーワードが見えてきた。それは「製造方法」。これまで「産地限定」「生産者限定」という商品区分はあったものの、基本的な製造方法は同じ。逆にその製造方法を新しく開発することで、牛乳本来のおいしさを伝えることが、消費量増加への起爆剤になるのではないかと考えたのだ。まず売上を支えるリピーターを増やそうとターゲットをヘビーユーザーに絞り、2003年8月、新製法による新商品のプロジェクトがスタート。メグミルクの「新しい牛乳」への挑戦が始まった。

先発メーカーに対抗するには、味の違いを鮮明にし、本当においしいと思ってもらえる商品開発が不可欠。だからこそ新製法の開発にこだわった。風味の劣化を防ぐため、酸素を抜くことに重点を置き、製法を検討した結果、候補に挙がった複数の方法の中で、「メグまごころ製法」が品質面でも効率面でもベストな選択肢と本社は判断した。
しかし、今まで見たこともない新しい製法だけに、導入する工場側も非常な苦労を強いられる。2004年の秋からシミュレーションを行うが、はじめての装置のためスムーズに作動せず、慣れるのに時間がかかっただけでなく、今までの生産ラインに1つ工程が増えることによって生じる生産ロス・時間のロスをいかに少なく出来るか、調整作業を繰り返した。通常業務を行いながらの作業のため、業務量は増え、夜中までかかることも珍しくなかった。それでも、弱音を吐く者は誰一人としていなかった。
「みんな会社の顔となる新しい商品を、自分たちで作り出したいという気持ちのほうが強かったんですよ」と田口は笑顔を見せる。