毎日の健康に「農協健康菜園」と「農協果汁」を・・・

りんご、さくらんぼ、ぶどう、梨、干し柿、すもも、そして「桃」。
一年間を通じて豊富な果物を産出する福島県はフルーツ王国と呼ばれています。
特に「桃」は、山梨県に続き、全国2位の収穫高。福島県のフルーツ産出額の33%を占め、第一位です。
福島の桃のほぼ90%は、県北部の福島市・伊達市周辺で収穫されています。
夏は桃の収穫の最盛期。
高校球児の季節でもあります。
全農福島県本部では、ひとつひとつの桃に思い込めている生産者の気持ちと、高校球児の一球に込める思いを一枚のポスターで表現しました。2009年7月末、首都圏と阪神電車の車内ポスターに掲載されました。

「農協果汁　とっておき国産　もも」の原料産地、福島県北部の桃農家をお訪ねして、桃の美味しさの秘密をお伺いしました。

橋本さんは、若いころはサラリーマン。奥様の実家が桃農家。跡継ぎがいなかったため、説得され、昭和58年から奥さまの実家を継ぐことに。
桃のほかに、りんご、さくらんぼを作っておられます。

桃は、140アールの畑に、400〜500本あり、年間収穫量は約35t位で、早生種２割、主力の「あかつき」４割、晩生種４割で、7月初めに「はつひめ」から、９月の「さくら白桃」約13品種を栽培しています。

「桃の収穫は、午前4時から昼の12時まで。桃は、りんごやさくらんぼと違って収穫を待ってくれないから、家では、パートさんを２〜３人雇って、土、日や雨の日も休みなしです。
ただでさえ真夏の収穫なのに、桃の着色をよくするために、反射シートが敷いてあるので、下からもジリジリと照らされて本当に暑い！」と。
真夏の桃の収穫は大変ですが、喜びもひとしおです。

桃の果実はとてもデリケート。皮を傷つけたり実を
へこませたりしないためにも、収穫は素手で、一個ずつ丁寧にもいでいきます。
「一本の木からどの実が収穫できるか、触っただけでわかる。
触った感じのしっとり感、もやっとしている。まだなのは、毛羽(けば)立っている。」
「この感覚は、長年桃栽培をやっている人にしかわからない。人には任せない作業だね」と橋本さん。

「桃は、気温が高くなる前の、果実がひきしまって
いる時に収穫するんだ。
温度が高くなると果実がやわく（柔らかく）なり、搬送で傷がつきやすくなるからね。」
朝早くから午前中に収穫しなければならない理由は、ここにあります。

そして、生食用に、昼までに選果場へ、専用のプラスチックコンテナ（プラコン）に詰めて運びます。
一番忙しい時期は、「あかつき」の収穫時だそうです。

「桃農家は一年のうちで、12月以外は休むことはないね。でも、その時期はりんごがあるし(笑)。」と橋本さん。

福島の桃の花の見頃は、4月20日頃、でも、お花見をしている暇はありません。
摘果などで、最初の花の数からすると、1/20程度しか残らないそうです。
桃農家の農作業を数えてみると・・

１．枝の剪定
２．摘蕾（てきらい：つぼみのうちに落とす）
３．受粉
４．摘花（てきばな）
５．予備摘果
６．仕上げ摘果
７．修正摘果
８．２度目の修正摘果
９．着色時に葉を摘む
10．果実に袋をかける(福島の桃は無袋が主流)
11．除袋
12．着色した桃の木の下に反射シートを敷く
13〜18　収穫は1本を４〜5回に分けて
19．反射シートを、次の収穫の品種へ移動
20．お礼肥（おれいごえ）

種が1個の桃は、種が沢山あるりんごやなしなどに比べると、非常に敏感で、世話にも気を使うそうです。
着色管理も重要で、福島の桃はとてもきれいな赤色が特徴です。

「桃は自分の子供みたいなものだね。ほとんど一人で作業している。
最初の一杯蕾がある時は、人に頼むが、その後は、全て一人でやるよ。

剪定の時から、いい位置で収穫しやすいように。
どこに成らせるといいとか、気温が高くて収穫が早まりそうな年は、根元の方に残すとか、技術があるんだ。人にまかせられないね。」

こういう橋本さんの技を、「巧(たくみ)の技(わざ)」だと、JA新ふくしまの佐藤センター長は言います。

桃だけではない農家は、更に、次の収穫や他の農作業が待っています。

福島の桃は、果実に袋をかけない無袋栽培が中心ですが、栽培面でも農薬の殺虫剤使用を減らすため、全国に先駆けて性フェロモン剤を利用した害虫の防除体系を確立しています。

「コンフューザー」と呼ばれる赤いチューブを、目の高さの枝に、ひっかけて使用します。
性フェロモン剤とは、害虫の雌が出す特殊な匂いを、化学的に合成したもので、チューブに浸みこませてあります。
匂いを頼りに雌を探し出す雄を、かく乱し、阻害させることで、交尾ができなくなり、農薬（殺虫剤）の使用量を減らすことができます。
性フェロモン剤は、人体への影響もなく、自然環境にやさしいです。
最近、「殺虫剤をあまり使ってないから、園地には夕方、蚊の発生が多くて、よく刺される。クモの巣もすごくあって、害虫を取ってくれるんだ。」

伊達(だて)市の東、阿武隈川沿いに広がる120haの広大な桃畑。４月には一面ピンクの桃の花が満開に。
まるで桃源郷のようになるといいます。

ここにはJA伊達みらいの桃畑があります。
桃部会長で、生産者の蓬田（よもぎだ）幸夫様（58歳）にも、お話を伺いました。

蓬田さんは、桃を作り始めて2代目で、現在の桃畑は２町５反で、生果50tを出荷し、自家用の水田は少しなので、桃専業農家と言ってもいいそうです。

桃畑の一部は苗木で、次の新品種を接木で準備中。
「桃栗３年柿８年」と言いますが、実際は収穫まで5年はかかるそうです。

蓬田さんも７月中旬から、早生の「山梨の花嫁」の収穫から始まり、主力の「あかつき」、９月末まで晩生の「せいおうぼ西王母」、10月上旬の「金山」まで続くそうです。
橋本さんと同様、早生3割、「あかつき」３割、晩生３割と、収穫時期を分散させています。
　

「ここ（JA伊達みらい）は、JA新ふくしまに比べると、どの品種も2〜3日収穫が早い“早場（はやば）地帯”なんだ。
選果場は、9月中旬のお彼岸までしか稼働していないから、それ以降は、自分達で箱詰めして発送するんだよ。一番忙しいのは収穫時期。今だよ！(７月中旬)

今年は風でかなり落とされてね。
天候が悪くて、自分も納得できないもの、消費者に喜んでもらえない時がつらいね。」

収穫された桃は、ここ桑折(こおり)共同選果場はじめ各地の選果場で、厳密に選別されています。
この選果場では最先端の光センサーで、熟度、糖度、外観、着色。４項目を瞬時にチェック。

以前は着色優先だったそうですが、今はセンサーの感度も向上し、糖度優先で、下記の格付表で、分別して箱詰めし、格外は絞汁工場へ送ります。

特選　糖度15度以上、色・形が美しい
特秀　糖度12.5度以上、色・形が美しい
青秀　糖度10.5度以上、色・形が美しい
赤秀　糖度 9.0度以上、色・形が良い

５kgに何個入るか？で、13玉、15玉、16玉、18玉、20玉、22玉、25玉の７段階に分別。

桃は、食味イコール糖度ではなく、食味、食感、糖酸度のバランスが重要です。

昔は、桃は堅いものでしたが、嗜好の変更で、柔らかい食感が好まれています。
産地直送で送付すると「固い」と苦情が来ることがあるそうですが、追熟で２〜3日置いておくと、皮が手で剥けるほどの柔らかさになります。

美味しい食べ方は、冷やしすぎずに、食べる１〜２時間前に冷蔵庫に入れて下さい。
特選の15,000円/箱クラスになると、一日に数箱しか出ないそうです。

選果場は、一日最大で、1.6万箱×平均20玉=32万個の桃が動きます。
延べ170人が、朝8時〜19時まで（多い時は23時まで）交代制で、作業します。

農家から原料の桃が工場に運ばれてきます。
コンベア上でシャワー洗浄した後に、選果基準に則り、傷みの多い桃を手作業で取り除き、粉砕し、酵素処理を経て圧搾。濾過、殺菌、冷却などの工程を経て、ドラム缶へ詰めて冷蔵保管します。

製品にするには､メグミルク日野工場へ原料を運び、風味を調整して、パッケージに充填します｡
全てがオートメーション化された近代設備と徹底した品質管理のもとで、ももジュースが作られています｡